今天指老人、衰老，甲骨文写的是手执拐杖弯腰驼背的老汉。头发很长，面部向左。金文有所改变，头部的毛发更长，可谓蓬头，手中的拐杖变得不像了。小篆的形体基本同于金文，更趋于线条化。楷书的写法已看不出老人的样子。
老的古义指五十到七十的高龄。《说文老部》：老，考也。七十曰老。《论语季氏》：及其老也，血气既衰，戒之在得。这里指五十以上。又泛指年纪大的老人，如男女老幼，敬老尊贤。又特指父母。《孟子梁惠王上》：老吾老，以及人之老。是敬养自己的父母，而且推广到尊敬别人的老者。老用作动词，指敬老、养老。由于年老体衰，引申出衰弱，衰落，《释名》上说：老，朽也。现代有双音词老朽。
从积极方面说，老因处世时间长，经历的事情广，所以老有老练、富有经验的意义，如老手，老干部。在特定场合，人讳称死亡，而说老。鲁迅《朝花夕拾》中说：说人死了，不该说死掉，必须说老掉了。
老字还是部首，凡从老的字大都与老义相关，如考、孝、耆（q）、耄（mo）等，耆指六十岁的老人，耄指高龄的老人。
现在考常指考试，考察，古义不是。甲骨文像一个面向左的驼背老人。后面的字形，头上有三根长头发，以三表多，表示全部头发。手臂向左方伸展，拄着一条拐杖。金文有了变化，头发层层向上，
手中拐杖呈丁字形。小篆的形体基本上与金文相同。楷书已根本看不出老人的形象了。
考的本义是高寿，高龄。《说文老部》：考，老也。考和老是同族词，意义相通。古人把已死的父亲称考，《释名》上说：父死曰考。《楚词离骚》：帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。皇考即伟大的父亲。古人生曰父，死曰考。但也指活着的父亲，《苍颉篇》：考妣延年。考是活着的父亲，否则不能祝福其延长寿命。
这些意义除保留在成语外已经不用。
古今相通的常用义指考察、考核、考试；还指研求和思考，如考证、考据、考订、考古、考虑等。
考通考，是敲击的意思，如《庄子天地》：故金石有声，不考不鸣。这个考是借字，本字当作考，攵是击打的工具。
这是父亲的父字。甲骨文右边的一条竖线是石斧之类的工具。左边是一只手，它表示手拿石斧从事劳动的男子。金文与甲骨文相似，不过工具与手的方向相反，石斧粗壮而形象。小篆线条化，斧与手指相连，楷书讹变大，与甲金文已相距甚远。
父是斧的初义。郭沫若《甲骨文字研究》：父乃斧之初字。石器时代，男子持石斧以事操作，故孳乳为父母之父。这是通过联想由斧成为表示辈分的父。《易经序卦》：有夫妇，然后有父子。引申为对男性长辈的通称。《正字通父部》：父，父之兄弟曰伯父、叔父。此外，祖父、舅父、岳父、姨父等等。
一般对老人的尊称，读fǔ。《汉书冯唐传》：父老知之乎？现在还说父老乡亲。又如柳宗元《钴姆潭西小丘记》：农夫、渔父过而陋之。是说种田的庄稼人和捕渔的老翁路过此丘而看不起它。
又引申为古代对男子的美称，也写作甫。《字汇父部》：父，尼父，尚父，皆男子之美称。王安石《游褒禅山记》：四人者，庐陵萧君圭君玉，长乐王回深父，余弟安国平父，安上纯父。是说跟随王安石游山的有四个人：一个是江西庐陵，名君圭，字君玉；福建长乐，名王回，字深父；还有两个弟弟：一个是王安国，字平父；一个是王安上，字纯父。
这是孝顺父母的孝字。孝是重要的伦理道德，用文字表现，难度很大。请看甲骨文，写的是长着长头发的老人。金文的形体有发展，上部是面朝左长着长头发的驼背老人，老人之下是一晚辈的小孩，老人的手按着孩子的头，孩子在下服侍老人行走，表示对长辈的孝。用这种扶老的形象表示抽象的孝道。小篆基本上和金文相同，只是老人的手简化了。到了楷书已经完全失去了象形的意味。
孝的本义是对老人的孝顺，是善事父母。《汉书李广传》：陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。这是司马迁评价李陵的话，因此而遭宫刑。说李陵事奉双亲孝顺。又指善事父母的人。《说文老部》：孝，善事父母者。
古代父母死后子要守陵墓叫居丧，这居丧也叫孝。《北史崔逞传》：崔九作孝，风吹即倒。这孝就是守陵。古代守陵三年，严重损身，这是愚孝。后孝也指祭祀。《史记夏本纪》：[禹]薄衣食，致孝于鬼神。是说夏禹节衣缩食用来祭祀。
据说乌鸦是孝鸟，能反哺（bǔ）。小乌鸦独立生活以后，就觅食给老乌鸦吃。《古今注鸟兽》：乌，一名孝鸟。
现在常用作尊重、尊贵、尊敬等义，那么这些现代义是怎样来的呢？请看甲骨文，其上部是一个大酒杯，杯口下面的一横标志其中有酒。下部是一双手，这双手在举杯。因为宴饮时经常举杯，所以双手烘托酒杯，主体是酒杯，不是双手举杯，因为双手只是陪衬。金文与甲骨文一致，酒器上多了双横，说明里面有酒。到了小篆，器身由直划变成曲划。上面两撇是象征性符号，表示酒气外溢。楷书与小篆一致，两撇变成两点。双手变成单手，是个寸字。
尊的本义是酒器。是名词。古代有六尊，形制不统一，用于祭祀或宴饮场合。后泛指盛酒器皿。《说文酋部》：尊，酒器也。由于宴饮经常举尊，而且参加者多是贵族等有地位的人，所以引申为地位高，跟卑相对，又跟贱相对。《孟子梁惠王下》： 将使卑踰尊。是说将使卑贱者超过尊贵者。用作动词，是使地位高，如《战国策赵策》：今媪尊长安君之位。是赵太后使小儿子长安君的地位高显。至尊封建时代指称皇帝。又引申为尊敬
尊重，《论语子张》：君子尊贤而容众。
自从尊用于尊敬、尊贵义，使用频率高，便长期占有，久用不还，于是作为酒器义的尊写作樽或罇。
现在常说宗旨、祖宗等，它的本义不是这些。请看甲骨文，从宀，乃是宫室，这里是祖庙，是祭祀祖先的地方。里边的 是示，象神主，即表示祖先的牌位。有了这牌位，才知道这房子是宗庙。金文与甲骨文一致，不过示字多两笔，其实甲骨文也有这样字形，如 。小篆与甲骨文一致，只不过趋于线条化。楷书将房子变成宝字盖儿（宀），里边就写成楷体的示。
宗的本义是祖庙，是祭祀祖先的地方。《说文宀部》：宗，尊祖庙也。尊祖庙就是尊祭祖先的庙。祭祀的祖先在庙里，邻近引申，自然引申出祖宗、祖先。《左传成公三年》：使嗣宗职。是说晋国国君让罃ynɡ 继承祖宗传下来的职位。又引申为同一祖先的家族，如《史记秦始皇本纪》：车裂以徇，灭其宗。是说车裂肢体示众，同时杀掉其家族。上古同姓必同祖，也一定同宗族；后代同姓不一定同祖，所以同姓不一定同宗。又引申为派别，宗派，如佛教分南派、北派。上古以宗为本，所以宗也当宗旨、主旨讲。受人尊崇的人，为一代宗师。
这是家庭的家字。请看甲骨文，举两个字例：前一个是屋内有一头猪，豕（shǐ）便是猪。第二个屋内有两头猪。因为文字从简，不管一头、两头都说明家中有猪，并不限数量。从字形看出，上古人们的牧畜业是从养猪开始的。金文十分生动，是一头活灵活现的猪。小篆与甲骨文相似，只不过加以整齐化、线条化。楷书笔画化，与小篆相近，与甲金文甚远。
家的本义是家庭。《孟子梁惠王上》：数口之家可以无饥矣。又特指住所。《玉篇宀部》：家，人所。
